农历五月初四，春夏之交。刚落了一场雨，晨间寒气未散，隐隐蒙着一层白雾。从卯时开始，江边就逐渐热闹起来，艾江被窗外的动静惊醒，推开窗往外看，远远瞧见江边有许多人喊着口号在锄地。可那边既无田地，也无树木，这么早起来去锄土做什么？
“在看什么？”本挂在艾江身上。他半睁着眼，有些好梦被扰的不悦。
艾江习惯了本的靠近，向远处遥遥一指：“那边有人。”
本比艾江更敏锐，连那些人口中念的话都听得清清楚楚。围在岸边的人们用锄头在江边平缓地带掘出泥土，又将泥土洒在身后，念叨着“百邪不侵，岁岁平安”。身边带着小孩的，还特意在小孩手中放一把土，小孩子便天女散花一般将土撒得到处都是，咯咯咯笑起来。
“好像是……某种习俗，”本嘟囔着，“无聊。”
艾江侧脸看他：“可这日子选得很好。”
“什么？”
“今日是你生辰。”
本长长地“哦”了一声，语气变得轻快：“原来是这一天。”
一年前他取回身体，从魂魄再度为人。艾江将那一天定为他的生辰，而考虑到可以借题发挥向艾江索要生辰礼，本也毫无异议。只是没想到一年过得这么快，只是游历了几个地方便又到了这一日，回想起来也不禁生出些许感慨。
“总归已经醒了，出门看看？”艾江拿来旁边的外衫，又拍拍本示意他松开胳膊。本还敞着怀，不知道是不是因为半仙体质不同，他很少因为天气冷热而增减衣物，即便是现在寒雾蒙蒙的清晨，他也穿着胸怀大敞的宽松衣袍，全无更换衣服的打算。
本往窗外看了一眼：“那就看看吧。”
两人所住的酒楼临近江畔，据能言善语的店小二介绍，只有他们家才有能欣赏到“楚江蜿蜒而接天际，夕阳粼粼尽沉江中”的好房间——至于夕阳粼粼这种词是从哪里听来的，店小二只是嘿嘿傻笑。
为了抬高房费，酒楼上下都照顾得很周全。艾江两人刚从楼上下来，掌柜的就从柜台后迎了过来：“两位怎么起得这样早？可是要出远门？”
艾江便答：“清早听见窗外有动静，江边那些人是在做什么？”
听艾江这么问，掌柜的便笑起来：“是了，两位客官是外乡人，不清楚楚江的习俗。今天是锄江节呢，人人都要去江边锄土。有农家爱赶早，求的是和头香一样的好寓意。”
“锄江节？”艾江不解，掌柜的便快言快语地解释下去。
“锄江节是楚江当地的节日，旁的地方可没有。您也知道，这里本就以屋外这条江为地名，可见楚江对我们当地人的重要性。”
掌柜的如同说书一般，将锄江节的来历娓娓道来：“楚江人靠江吃江，以打渔和种田为生。然而大约两百年前，楚江里出了只泥鳅精。那泥鳅精伪装成柳仙四处蛊惑人来骗取供奉，若是要求得不到满足便兴风作浪，打翻许多渔船。楚江许多渔家深受其害，就连勤勤恳恳种田的农民也因为它控制着江水而难以灌溉田地。”
“后来百姓们便求助了一位云游道士，恳请他出手除去这作恶多端的泥鳅精。那道士一眼就看出泥鳅精的伪装，将其镇压在江地，令其永世不得超生。而为了庆祝精怪被除，楚江人就把这一天定为锄江节，每年的今天都会带着锄头去江边挖土，意在拓宽江面，好让那泥鳅精永远沉在江地，再不能有作祟的机会。”
掌柜的摸摸自己的山羊胡：“当然啦，现在过节大家去江边锄土只是为了祈求身体健康、阖家平安。两位若有兴趣，也可以在镇上走一走，这一天各种商贩都会出来，有许多有趣的东西呢。”
听着这一串介绍，艾江也起了兴趣：“都有什么可看的？”
“皮影戏、杂耍、说书，还有各种各样的玩意物件儿。到中午的时候，从街头排到街尾都是小吃，”掌柜的侃侃而谈，“客官尽管去吃去玩，这一天里的楚江才最是有趣呢。”
艾江同本游历的数年中，鬼斧神工的景观见了不少，却很少特意参与人间集市。现在掌柜的提起，他兴趣越来越浓，早饭也不再吃，赏了掌柜的一块碎银便拉着本出门去江边。
本听着那泥鳅精的故事颇有些不屑，从鼻子里哼了一声跟在艾江身后。两人踩着晨露走到江边，已经有一些人收起锄头准备回家。他们与艾江擦肩而过时也不忘笑着道“岁岁平安”，就像是新年问好一样。艾江点头回礼，却没同样开口回应，等两人走到一处没人的地方才长长出了口气。
“岁岁平安。”
艾江握住本的手，隔着晨雾看他。本原本还皱眉，听到这句话后眉心舒展，回道：“岁岁平安。”
他们看向江面，艾江捏捏本的手指：“听到这样的故事，你在想什么？”
本嗤笑：“什么都没想。这样没头没尾的故事还要想什么？我活了这么久，也没听说过什么泥鳅精。”
他看着翻涌的江面，又看看不远处被挖出的一个土坑：“就算真的有什么泥鳅精，也不是靠拓宽江面能解决的。凡人总是这样将希望寄托于不切实际的事情上。”
艾江反倒是盯着江面看了一会儿，唇角勾起笑意：“可你的生辰偏偏在今天，真是巧合。”
“故事中的泥鳅精被镇压，而你就在今天重新活了过来……这可真是……”
艾江对着江面笑：“真是天道轮回，报应不爽。”
“哪有什么报应，”本懒洋洋道，“一半天命，一半搏命。”
他扯着艾江往回走：“走吧，别在此处浪费时间。我饿了，想吃汤面。”
连土都顾不上多看一眼，本拉着艾江回到镇上。艾江并不觉得可惜，对他们来说早就不需要通过这样的方式来祈求平安和健康。只是锄江节异常隆重，往日出摊卖汤面的小贩都换了招牌，素面变成泥鳅汤，一条条白色的泥鳅在滚水中翻涌，除了形状，没一点能和泥鳅沾边。
本还是自顾自叫它汤面，小贩也不纠正，端两碗热腾腾的面上来，口中依然是那句“岁岁平安”。磕出一个缺口的碗中浮着几点油光，葱花洒在面上，底下有几片青菜。整碗面只点了粗盐，汤底熬制的时候加了一根棒骨，所以显出些白色。若是觉得汤太清亮，还能免费加上一勺面汤，搅和一下就成了乳白色，心理上觉得醇厚许多。
这碗面味道单薄，没什么值得咂摸的余韵，只有一点好处便是热乎。小贩一大早起来推车叫卖，图得就是个赶早，用几文钱换一碗热汤面，非常值当。艾江在家中吃过不少山珍海味，如今从家里出来喝这么没滋味的东西竟也不觉得难以下咽，吃了一整碗面条身上还微微出汗。本也吃了一碗下去，颇有闲心地往街对面看。
“去看看那边？”
一人说话，另一人便跟上。天色还早，街对面虽然也出了摊子，不过大多都在整理杂物，还没有摆放完全。只有一个老头撑起皮影戏所用的木头架子和白布，又在后面打理皮影人，看着非常有趣。本凑过去看的时候，那老头正好将代表泥鳅精的皮影拿出来擦拭。一条黑亮亮的泥鳅甩着细长胡须，身体后半截还画着几朵黄色浪花，一张嘴鲜红可怖。老头擦完这一条泥鳅之后，指指旁边一条木头长凳：“来，坐下来看吧。”
老头这话说得很随意，就像是招呼小猫小狗一样，却又带着点儿对小辈的亲近。等两人坐下来之后，老头摆开所有的皮影给他们展示。
“两位公子是外乡人吧。”
“是。”
“一瞧就知道呢，这楚江不论大人小孩儿都听过我的戏，只你们两位眼生，应该就是外乡人。”
老头说着有些得意：“怎么样，我这一箱皮影可都是祖上传下来的，年年今日都在镇上唱，有些岁数大的连唱词都能记住。你两位今日到楚江来，老头就得更卖力地唱一出给你们也听听。”
本插嘴问道：“这也是为了保平安吗？”
“听戏能保佑什么平安，这是听楚江呢，”老头回答，“甭管故事是真是假，你听它，就是听楚江的一部分。既然来到这里，总要听听才好。”
“那您能现在就唱一出吗？”艾江便问。
老头冲旁边卖糖人的摊子上叫：“土蛋！回来！”
从那卖糖人熬着糖的炉子后面突然冒出一个灰头土脸的小孩儿，绑着朝天辫，脸也黑黢黢的，和他的名字非常般配。但土蛋的衣服却很干净，穿着深蓝色的粗布褂子和黑色裤子，脚上蹬着千层底的布鞋，噔噔噔几步跑过来叫道：“爷爷！”
老头支上一只小马扎：“来，给两位公子唱一段。”
土蛋伸出他沾着炭灰的手，先是在褂子上蹭了蹭，将原本干净的褂子抹上两个手印才去拿那泥鳅精的皮影。老头拿起一个道士皮影，一老一少就这么在艾江和本面前唱起了“斩伪仙”这出戏。
“今我来渡楚江，只见江水茫茫；横不见对岸，竖不见渔船，只余观中三炷香……”
“……那妖物身长十丈，身上鳞甲泛金光；看我一把桃木剑，如何刺穿它神像？先敬天地，后召阎王，叫你这偷香小鬼，回十八层地狱破肚穿肠！”
老头和土蛋相互配合，将一出道士除魔的戏演得异常精彩。哪怕没有配乐，老头沙哑的声线也足够带出故事的韵味。等这一段戏唱完，老头收起皮影：“好啦，早上就唱到这儿，重头戏放到晚上再来看吧。”
他又开始擦拭其余的皮影，土蛋也重新跑向那卖糖人的地方，看小贩在一块光滑的石砖上画出蝴蝶、小鸟和蜻蜓。
艾江在老头的盒子里放下二两银子：“那我们晚上再来。”
老头没看盒子里的银子，只是哼起小曲，抖着腿将木头小棍一个个整理好摆在旁边。艾江拉着本走到土蛋旁边，土蛋抬头看这两个比他高出许多的哥哥：“你们也爱吃糖人？”
“嗯，”艾江掏出八个铜板交给画糖人的男人，“给我画一条龙。”
土蛋发出一声惊叹：“你真有钱！”
男人收了钱，勺子中糖浆已经被煮得开始冒泡，他很快在石板上画出龙的模样，然后抖动手腕勾出鳞片，再补充爪子和犄角。最后一根木棍按在身体上，加一些糖固定，一条威风凛凛的大龙就出现了。
艾江没接那条龙，对土蛋道：“送你。”
土蛋毫不客气，接过龙就舔了一口它的身子：“你晚上来，我给你唱一整出戏。”
艾江这时才笑：“好，那我们晚上再见。”
本在旁边咂咂嘴，又交给小贩几个铜钱，换来一勺糖：“艾江，我也给你画一个。”
本抖着手腕，画出一个长方形轮廓，里面却线条杂乱，不知是什么东西。他将这个糖画塞到艾江手中：“你拿着。”
艾江问：“这是什么？”
本答：“欠条。”
艾江笑起来：“我什么时候又欠你东西？”
本拉着他大步往前走：“你也欠我一次‘晚上见’。”
“强买强卖。”
艾江紧跟着他走了几步，天终于亮起来。东边升起太阳，人也都走到街上。趁着早晨还有寒意，艾江咬下一口“欠条”，牙齿咯吱咯吱嚼碎了咽下去，以免一会儿融化。糖浆的甜中带着煤火味儿，吃一口就能回想起铜勺在火焰上烤着的样子，于是他分给本一口，让他回忆两人以前在山里烧土豆和山鸡的事。
“还是甜的好吃。”本评价。
他们走到街道中央，旁边有投壶和套圈儿的游戏。本交了钱，十个铜板有十五个圈，每一个都套在最后一排的小兔子上。但最后摊主陪着笑叫停，再也不敢收本的钱。艾江只是笑，含着最后一口糖只带走两个小泥人。摊主千恩万谢，塞来一只最好看的兔子祝两人岁岁平安。那兔子还小，发着抖躲在艾江怀里，被身边一只狐狸吓得差点尿出来。
最后，这只兔子落到街边一个小姑娘手里，两人又得了好一通感谢。
再往前走，两人便看到一个颇为奇怪的摊子。一个穿着草鞋的男人身边放着两大框土。从泥土的湿润程度以及颜色来看，大概是刚从江边挖来的，里面还夹带着一两根青草。
男人正在将泥土捏成细长条，盘在一块圆形的泥片上，等堆高一些再封顶，做成大开口的扁平罐子。但这罐子大概只有三指高，样子也很粗糙，歪歪扭扭，留着许多指印。而这泥土并非烧陶的材料，就算送入火中，大概也只能得到一捧碎渣。
本有些好奇，蹲下来问：“这是做什么用的？”
男人回答：“放泥炮用的，吓走泥鳅精就能平安一整年。”
艾江的手搭在本肩上，也跟着问：“什么是泥炮？”
男人便给他一个不怎么成型的泥胚：“你往地上摔。”
那泥胚接到手里还是软的，手指陷进去约摸一分深。艾江没有玩过泥巴，对泥土的认知更多来自叫花鸡，他看了看脚下的土地，又掂掂这块泥巴的重量，向旁边走了两步，重重往地上一摔——
“砰！”
一声闷响之后，泥巴摔成了扁平的样子。捏泥巴的男人随即道：“岁岁平安。”
本倒是笑话起艾江：“你这样声音不够大，看我的。”
他将衣服下摆扎进腰带中，蹲下来从框子里挖出一大块泥，和面一样在地上揉了几下，然后摊开按平整，从边缘捏出一点高度。本最后的成品比男人捏出来的罐子还要扁平，几乎就像一块大煎饼，偏偏他还得意地捧起来：“给你听个响的。”
啪叽！
本的泥饼摔在地上，就像是谁没憋住气一样，在地上摔出非常滑稽的一声。艾江当场就笑了出来，那男人也在笑意中补上一句：“岁岁平安。”
“看，你笑的声音可比刚刚大多了。”
本也笑起来，看着艾江又揪出一小团土塞到他手里：“给你捏着玩。”
艾江把土捏在手心，不再慌着去洗手，开始研究怎么把泥土捏成狐狸的样子。本给了那男人一块银子，男人推辞两三次之后，本终于放弃，只是用法术将银子放到男人衣兜内才离开。
向前走了一段，本拉着艾江的袖子带他坐到一间茶铺里。现在街上人渐渐多起来，吆喝声、说笑声、讲价声乱成一片，巷子逐渐鲜活，清晨的一点点寒气也被蒸锅漏出的水蒸气代替，从浑圆可爱的包子上冒出来。
本叫了一壶茶，又买了两个肉包。今日的肉包也与往日不同，比之前都要实诚，肉馅和白菜搅打上劲，咬一口就有满满的汤汁。虽然价格也跟着贵了三文，但实在好吃。艾江就着本的手两三口便吞下一个肉包，继续捣鼓他的小泥狐狸。
捏狐狸可比剪纸人要难多了，艾江没有工具，全凭一双手去塑造狐狸尖尖的耳朵和毛茸茸的尾巴。他先是将泥巴分成大小不等的三份，然后大概塑造出头、身体和尾巴的雏形，再分别添加细节。毛发的蓬松感自然做不出来，也没有牙签去划出纹路，只能凑合着捏出尖尖的末端。他努力了半晌，本的茶水都添了一次，一直到快要去吃午饭才捧出最终结果——
一块分成了三段的干裂泥巴球。
“揉的时间太久，泥巴没水分了。”艾江终于放弃了这块泥土，让本拎着茶壶帮他洗手。茶壶里的水是浅黄色，乡村粗野之地的茶都是农家人自己从野茶树上采摘来的，炒制不如南方人那么用心，只图有个味道，杀一杀土腥气。这样一壶茶只卖两文，还可以续水，不论是小贩还是脚夫都愿意来上一壶解渴。
浅黄色的茶水混着泥土落在地上，手甩两下就很快变干。本又花了几个铜板叫上一壶好一些的茶，茶小二笑着送过来新的茶水，又另奉上一碟盐水煮的花生。
“两位请慢用。”
花生表面崎岖不平，纹路仔细看过去是颇为整齐的小格子。用盐水煮过之后，花生壳已经变软，稍微一捏就能分开。里面的花生仁还浸在盐水中，除了盐味什么都没有。艾江和本在南方的酒楼中吃过卤水煮的花生，用酱油、糖、茱萸、麻椒和一些中药材煮出的花生入口鲜香，后味回甘，最后咂咂嘴后舌根还有些麻。不过艾江倒也没嫌弃现在摆上来的这一碟，捏出一个花生仁占住嘴，然后分给本一个。
“中午想吃什么？”
话题顺势来到午饭上。许多人为了看正午在江边的祭祀早早就定下了酒楼的位置，本不声不响地在两人留宿的酒楼也定下桌子，硬是掏了比以往贵一倍的价钱才抢到最好的房间。掌柜的高兴极了，嘴上连声说一定替两位公子安排好这顿饭。
这几年艾江对吃的很有兴趣，每走到一个地方就要去尝试当地的特色美食。楚江人爱吃鱼，自然也就磋磨出许多以鱼为主材的菜式。
艾江考虑了一路，终于定下两盘凉菜、四盘热菜再加上一份汤的安排，满心期待着今日的午餐。
两道凉菜当然上得最快。一道凉拌野菜、一道泡椒鱼皮摆在桌上，本压根不看那野菜一眼。叫不出名字的野菜过了趟热水，加上香油、蒜泥和盐凉拌，清爽可口，只是带着些苦味。而鱼皮则讨人喜欢得多，柔韧弹牙，又有泡椒独特的酸辣风味。
随后端上一盘淋着糖醋汁的松子福鱼、一盘吉祥如意卷、一盘酒酿清蒸鸭子和一盘螃蟹小饺儿。
艾江最喜欢那盘小饺子。一寸大的小饺子里包着马蹄、猪肉和蟹肉蟹黄混合的肉馅儿，咬下去汁水饱满，满口生香。只可惜这一碟价格不菲，又限量提供，本只好让出一个给艾江细细品味。
不过酒酿鸭子的分量很足，酒酿的甜掩盖鸭子的腥味，鸭肉软烂，鲜而醇香。本两三口吃掉一个鸭腿，又夹走一大块鸭肉吃，最后吃一口鱼皮解腻。不过他还觉得不过瘾，招手让小二上一壶酒。
“要最烈的。”本特意交代。
小二捧上一个小坛子，拍开封口就传来浓烈的酒香。清澈的酒液倒入白色的瓷杯中——这杯子原本是用来喝茶的，但本不爱用酒碗，便拿来当酒杯使。
这酒一小坛就要八两银子，对楚江这个小地方来说已经是天价。除了做生意的大户和官老爷，平常没人敢点它。不过本和艾江从来挥金如土，他们也不缺钱，喝起来只管往肚子里灌，等解了酒瘾才去品味。
本咂咂嘴：“味道尚可，再来一坛。”
艾江提醒他：“酒喝太多，当心一会儿吃不下饭。”
酒是粮食精，落到肚子里火辣辣一片，打消许多食欲。本很听劝地夹起吉祥如意卷吃，咸香的春卷落肚，反而更激起饮酒的兴致。他回想起之前在某个酒馆内和艾江一起吃过的一道同名菜，虽然都叫“吉祥如意卷”，做法却完全不同。之前的那道吉祥如意卷是用豆腐皮包裹着萝卜丝、鸡肉、粉丝、鸡蛋，卷起来切成斜方柱蘸料吃。而现在这一道，则是用面皮包裹着猪肉、鱼糜、萝卜，炸成和春卷一样的金黄色。其他地方似乎还有不同的做法，不过说来说去，都只是为了讨一个好彩头。本不在意这道菜到底哪家正宗，只要好吃就够了。
本催着艾江喝酒。艾江只是轻轻抿了一口便放下，他不太爱喝酒，平常多喝茶。但本喜欢看他喝酒时不自觉皱起的眉头，有时酒太烈，艾江脸上就会出现醉酒的红晕。可艾江不清楚这一点，他只当本不喜欢独自喝酒，每次都要叫他作陪。
“我喝茶陪你。”艾江倒了杯茶。本看到他蹙起的眉头便心满意足，大方地点头应下。
等一杯茶下去，窗外的祭祀正好步入高潮。人们穿着稻草和野鸡毛编织的斗篷，用来象征邪祟。又有穿着道士服的人在中间跳舞，案桌上摆着猪头、羊头和一整只鸡。不过这些祭品没有抛入江中，反而在祭祀结束之后扔到火里烧熟，分给每个参加祭祀的人。
“我还以为他们要把祭品扔进江里。”本挑眉，收回看向窗外的视线。
艾江却一直看着那些人。他露出一丝微笑：“怎么会把祭品扔给江里的泥鳅精的，毕竟保佑他们的不是精怪或者神仙，而是人啊。”
楼底唱着的民歌传来，一场与精怪有关的祭祀最终成了人类的狂欢。每个人都大声唱着祈求风调雨顺、阖家平安的歌谣，在江边湿润泥土上留下脚印。艾江看了许久，才重新看向本：“这里的鱼很好吃，明年我们也来这里吧。”
“好。”本不理解艾江心中那些与人和天地有关的心潮起伏，但他这样说，他便答应下来。
“明年今日，我们还在这里。”
他们在这个庆祝精怪被斩落的小地方度过了一整个生辰日，而往后的许多年，他们也都记得曾经在这里听到很多声“岁岁平安”。所以一直到最后，他们都生活在一起，这是生辰的祝福，绝不会落空。